Para entender la magnitud de lo que pasó en Jonestown el 18 de noviembre de 1978, hay que sacarse de la cabeza la idea de que el Templo del Pueblo era un grupo de locos delirantes desde el primer día. Al contrario: en sus inicios durante los años 60 y 70, la organización liderada por el reverendo James Warren «Jim» Jones era vista como un faro de progreso social. Jones, un tipo magnético y con una labia impresionante, fundó su iglesia bajo las banderas del socialismo apostólico, la integración racial absoluta y la ayuda comunitaria a los desposeídos. En ciudades como San Francisco y Los Ángeles, el Templo del Pueblo alimentaba a miles de pobres, abría clínicas gratuitas y ayudaba a los drogadictos a rehabilitarse. Jim Jones era tan respetado que se codeaba con la alta esfera política de California, recibiendo elogios de alcaldes, gobernadores e incluso de la primera dama Rosalynn Carter.
Sin embargo, detrás de las gafas oscuras que Jones nunca se quitaba, se escondía un narcisista patológico, adicto a las anfetaminas y los barbitúricos, cuya paranoia crecía a niveles astronómicos. A mediados de los 70, varios periodistas e investigadores independientes empezaron a tirar de la manta, exponiendo denuncias de exmiembros que hablaban de palizas rituales, extorsión financiera, abusos sexuales y un control psicológico asfixiante. Viéndose acorralado por los medios y el fisco estadounidense, Jones activó su plan de contingencia: convenció a cerca de mil de sus seguidores de mudarse al corazón de la jungla de Guyana, en Sudamérica, para fundar el «Proyecto Agrícola del Templo del Pueblo», un supuesto paraíso libre del racismo y el capitalismo norteamericano que el mundo conoció simplemente como Jonestown.
La realidad en la selva fue una pesadilla distópica. Los miembros trabajaban hasta 16 horas diarias bajo un calor infernal, mal alimentados a base de arroz y legumbres, mientras Jones los bombardeaba día y noche con discursos paranoicos a través de los altoparlantes de la comunidad. Les metió en la cabeza que el ejército de EE.UU. y el Ku Klux Klan vendrían a torturarlos y a quitarles a sus hijos. Para mantener el control, Jones instauró las llamadas «Noches Blancas», simulacros de suicidio masivo donde obligaba a la comunidad a beber copas con supuesto veneno para probar su lealtad absoluta hacia él y la causa.
El principio del fin llegó cuando los familiares de los colonos en EE.UU., desesperados por la falta de contacto, presionaron al congresista por California Leo Ryan para que viajara a Guyana a investigar las condiciones reales de Jonestown. El 14 de noviembre de 1978, Ryan llegó al complejo acompañado de un equipo de periodistas de la cadena NBC y de la prensa escrita. Aunque al principio Jones intentó montar un show de felicidad y armonía, la fachada se agrietó rápidamente cuando varios miembros de la secta le pasaron secretamente notas a los periodistas suplicando que los sacaran de ahí.
El 18 de noviembre, mientras el congresista Ryan y su comitiva intentaban abordar los aviones de regreso en la pista de aterrizaje de Port Kaituma junto a 14 desertores, la escolta armada de Jones (la «Brigada Roja») los emboscó a balazos. El congresista Leo Ryan, tres periodistas y uno de los desertores fueron acribillados a sangre fría en la losa.
Sabiendo que el asesinato de un congresista significaba el fin inminente de su imperio, Jim Jones convocó a toda la comunidad al pabellón central de Jonestown. En una grabación de audio que la historia conoce como la «Cinta de la Muerte» (Death Tape), se escucha a Jones convencer a su gente de que las fuerzas militares vendrían a masacrarlos y que la única salida digna era un acto de «suicidio revolucionario».
Las enfermeras del culto prepararon gigantescos contenedores de una bebida económica sabor a uva (marca Flavor Aid, aunque la cultura pop erróneamente inmortalizó a Kool-Aid), mezclada con un cóctel letal de cianuro de potasio, valium e hidrato de cloral.
Aclaración histórica fundamental: La historia suele recordar este evento como un «suicidio colectivo», pero la realidad forense demuestra que fue un asesinato masivo en toda regla. Los primeros en morir fueron los más de 300 niños y bebés de la comunidad, a quienes sus padres les administraron el veneno con jeringas directamente en la boca debido a la presión psicológica del entorno. Aquellos adultos que intentaron rebelarse o arrancar hacia la selva fueron rodeados por guardias armados con ballestas y rifles, obligándolos a beber bajo amenaza de muerte o inyectándoles el veneno a la fuerza por la espalda.
En total, 918 personas perdieron la vida esa tarde en la selva de Guyana, transformando las verdes hectáreas de Jonestown en un mar de cuerpos alfombrados boca abajo. Jim Jones no bebió del veneno; su cuerpo fue encontrado en el escenario del pabellón con una herida de bala en la cabeza, presumiblemente un suicidio o un disparo asistido por su enfermera de confianza. Jonestown se mantuvo como la mayor pérdida de vidas civiles estadounidenses en un acto deliberado hasta los atentados del 11 de septiembre de 2001, dejando una cicatriz imborrable sobre los alcances de la manipulación mental y el fanatismo utópico.
